The approach taken to "adapting" Eribon's text for the stage is a simple one. We are presented with a wood-panelled recording studio in which Nina Hoss, playing a semi-fictionalised version of herself, is recording an edited version of the text for a film version of Returning to Reims. Ostermeier and film-maker Sébastien Dupouey have indeed essentially made this film, which features Eribon himself travelling again to the French town of his youth, and even sections of him talking to (presumably) his actual mother, intercut with historic footage of French Communist party rallies, and contemporary news footage. Bush Moukarzel (of Dead Centre) plays the film’s director (possibly with shades of Being Thomas Ostermeier in his characterisation).

Stage & Costume Design: Nina Wetzel © Arno Declair Manchester International Festival

It's beautifully done and, in truth, I'd have been perfectly happy to watch this live-narrated, film version of the book for the full two hours and worried about "but is it really theatre?" later, such is the clarity of and precision of Eribon’s writing and analysis (which, for context, is barely known in the UK at all – the only English-language version of the book is an American translation distributed by MIT Press).

What is most striking, coming to all this material for the first time, is just how exactly relevant everything Eribon writes about is; not only to France, or to Germany, but also to Britain. The book’s main narrative deals with Eribon’s discovery that his former communist family had – in common with much of the French working class – become Front National supporters. Eribon isn't perhaps the first writer ever to notice that during the ‘80s and ‘90s the mainstream political left gradually severed any sort of meaningful representation of the working class. What makes his analysis so striking is – as a gay, working-class intellectual – his total rejection of his own class background, and of the violence and homophobia of his – then still left-wing – home town. This is a paradox that the production doesn't address.

Nina Hoss © Arno Declair Manchester International Festival

In theory, this production should feel like it just missed its moment. Played in the aftermath of Brexit, it would perhaps have felt like the most depressing documentary ever made. Playing now, after the UK’s most recent election, with the absolute rout of the far-right, the signal failure of the Conservatives to gain a majority, and the unexpected resurgence of Jeremy Corbyn’s revitalised, re-engaged Labour Party, instead of suddenly irrelevant, it feels like required reading; something like a roadmap for a way out of the current disenfranchisement of the working class, and the rush of the alienated into the arms of far right populism. How it will feel in Berlin, in September, in a recast, and slightly reworked production, I can’t guess. Last night in Manchester, I can only report that it seemed (to me) like an incredibly welcome bit of intelligent thought on the subject of right-wing populism. Something that British theatre has so far entirely failed to come up with.

The worker's struggle

From an English perspective, what is also glorious is the way that the dramaturgy of the piece somehow allows for the (fictional) sound-recording technician (Ali Gadema) to suddenly break out into a bit of political rap performed directly to the audience, encouraged by the director. Similarly, the point where Nina Hoss – brilliant throughout as the narrator – is suddenly allowed to come into her own, and challenge the (fictional) director’s left-pessimism with a story about her own (real) father, and his journey from Stuttgart welder to Green Party member of parliament to his recent decision just to go over to the Amazon to help engineering on wells for clean water in the rainforests. It’s an unexpected ending for a piece ostensibly concerned with the European white working class, but what it lacks in neatness, it makes up for by brilliantly underlining the point that the workers' struggle isn't just a neatly boxed problem to be solved in Western Europe alone, and then everything will be fine. This is a global problem, and somehow the solution must also be worldwide.

Returning to Reims
by Didier Eribon
Director: Thomas Ostermeier, Stage & Costume Design: Nina Wetzel, Video, Film, Camera: Sébastien Dupouey, Music: Nils Ostendorf, Dramaturgy: Maja Zade, Florian Borchmeyer, Camera: Marcus Lenz, Sound (Film): Peter Carstens, Light Design: Erich Schneider, Sound Design: Jochen Jezussek.
Cast: Nina Hoss, Bush Moukarzel, Ali Gadema.
Duration: 2 hours

www.mif.co.uk
www.schaubuehne.de

Kritikenrundschau

Thomas Ostermeiers Dramatisierung von "Rückkehr nach Reims" wolle umstandslos verstanden, geliebt und gelikt werden, schreibt Peter Kümmel in der Zeit (13.7.2017). Keine Zeit habe diese Aufführung "für die Luxuszerstreuungen der Jugend – Ironie, Zynismus, ästhetische Vieldeutigkeit." Das Publikum schaue auf das Spiel wie auf eine schmucklose Uhr, auf der dank großer Ziffern und schwerer Zeiger sehr deutlich die Zeit zu erkennen ist: ungefähr drei vor zwölf. "Nina Hoss, beleuchtet vom Lämpchen, das 'Aufnahme' signalisiert, schildert in Eribons Worten, wie sich die Linke nach rechts bewegte." Nun werde klar: Es ist eine Niedergangserzählung, bebildert mit den Gesichtern von Thatcher, Reagan, Schröder – "zu sehen ist der Abstieg der Gesellschaft in die austerity, die Deregulierung, den sogenannten schlanken Staat". Fazit: "Eribon ging in Vorleistung, und Nina Hoss zahlt in ähnlicher Münze zurück. Das ist aller Ehren wert. Aber es hat wenig vom Theater, mehr von einer Bitte: einer Überredung zum Guten."

"The show combines a poignant human story with a fascinating discussion about how change can best be achieved", schreibt Michael Billington in The Guardian (10.7.2017). "Hoss is also a magnetic figure: seriously professional in recording the commentary but also critical, questioning and confessional in describing her own father's move from communism to environmental work in the Brazilian rainforests. Moukarzel as her director and Gadema as the engineer, who gets the chance to show his skill as a rap artist, are equally watchable and Ostermeier extends the boundaries of political theatre by showing that, in adapting a book, you can turn the stage into a source of living debate."

Ostermeier und seine Hauptdarstellerin Nina Hoss adaptierten Eribons Buch "auf eine so bieder-belanglose Art und Weise, dass dabei nichts anstiftend oder aufregend wirkt", schreibt Simon Strauß in der Frankfurter Allgemeinen Zeitung (10.7.2017) und fragt sich: "Geht es hier um eine Art Botschafterdienst, weil 'Rückkehr nach Reims' in England – anders als in Frankreich, wo es 2009 erschien, und in Deutschland, wo es ein Jahr nach der Übersetzung bereits die dreizehnte Auflage erreicht hat – noch zu wenig bekannt ist?" und antwortet sich: "Dann hätte man das aber gleich als Lesung ankündigen können." Für einen Theaterabend lohne der Aufwand, lohne vor allem die Starbesetzung nicht. "Die großartige Nina Hoss wird hier nicht gefordert. Sie sitzt und spricht nur lieblos vor sich hin – dafür muss man nicht nach Manchester reisen."

Der Abend mache "die Schwierigkeiten deutlich, mit denen Theater zu kämpfen hat, das ein tief empfundenes politisches Anliegen hat", schreibt Alexander Menden in der Süddeutschen Zeitung (10.7.2017). Eribon weise auf "die Abgehobenheit der links geprägten Kunstwelt hin, die alles aus der Distanz selbstzufriedener Kennerschaft betrachtet". Ostermeiers Inszenierung versuche diese Selbstzufriedenheit weitgehend zu vermeiden. "Aus der von ihm gewählten Form erwachsen aber Probleme, derer sich die Produktion auch bewusst ist und die das Stück selbst thematisiert", schreibt Menden. "Man könne sich gar nicht auf Text und Bilder gleichzeitig konzentrieren, wendet Katy zwischendurch ein. Tatsächlich ist es teilweise schwer, dem Film, der auf einer Kinoleinwand über dem Bühnenbild läuft, zu folgen und zugleich die hochinteressanten, aber eben auch komplexen Einlassungen Eribons nachzuvollziehen." Die besten Momente entstünden bezeichnenderweise oft dann, "wenn Nina Hoss schweigt und man beobachten kann, wie Didier Eribon seine alte Mutter besucht und durch die Vorstadtödnis seiner Kindheit läuft oder einfach die Kathedrale von Reims in den Nachhimmel ragt. Das ist ein starkes Kino-, aber nicht unbedingt ein Theatererlebnis."

"Thomas Ostermeiers grundsätzlich wichtige und absolut notwenige Reflektion auf eine sich beunruhigend verändernde Weltordnung bleibt (...) eine Art 'Lecture Performance' mit viel zu wenigen schauspielerischen Momenten", gibt Susanne Burkhardt im Deutschlandfunk Kultur-Fazit (8.7.2017) zu Protokoll. "Theatral sind hier höchstens die Worte – auf der Bühne passiert meistens nichts. Wir sehen Nina Hoss am Pult stehend oder sitzend. Das ist für zwei Stunden zu wenig."

"Kann man sich angucken. Man kann sich Nina Hoss immer angucken. Aber man kann auch 'Rückkehr nach Reims' lesen", schließt Hannah Lühmann eine sehr lange, eher reportagige Kritik in der Welt (10.7.2017). Denn der eigentliche Abend von Ostermeier sei eigentlich "mehr eine Verfilmung des Buches im Beisein von Nina Hoss als ein Theaterstück". Und Hoss' Exkurs in ihre eigene Biografie am Ende erzeuge "genau den Effekt, den das Buch dank seiner neurotischen Kälte verhindert: Sie erhebt das Einzelschicksal genau an den Stellen zu einem repräsentativen Schicksal, an denen überhaupt nicht klar ist, für was es eigentlich stehen soll. Und das ist dann, leider, Kitsch."

An dem Punkt, wo der Theaterabend wirklich zum Schauspiel werde, gehe es Ostermeier plötzlich nicht mehr um Politik, sondern um Komik, schreibt Anke Dürr auf Spiegel online (10.7.2017). Später dann doch, in Nina Hoss' Exkurs über ihren Vater, der das Ganze aber auf andere Art "in Schieflage" bringe, so Dürr: "Einmal, weil die wohltuende Distanz, die dadurch entstand, dass Nina Hoss Eribon ihre Stimme geliehen hat, plötzlich weg ist, und gerade der Hyperrealismus, wenn sie sich selber spielt, ins Gegenteil umschlägt und das Ganze seltsam aufgesetzt wirken lässt."

Im Berliner Tagesspiegel (10.7.2017) schreibt Patrick Wildermann streng genommen keine Kritik, sondern einen reportagigen Vorbericht über den Produktionsprozess, übers vorläufige Ergebnis dies: "Bei der ersten Preview vor der Premiere, im Kulturzentrum 'Home' in Manchester, beweist sich die kristallene Schärfe des Eribon-Textes, den Nina Hoss in ihrer Rolle der Schauspielerin großartig konzentriert und mit höchstem Feingefühl für die Reibungsflächen durchmisst."

Nach der Berliner Premiere am 24. September 2017

"Der Abend spiegelt nicht nur die eigene gehobene Klassenzugehörigkeit, sondern auch das von Eitelkeiten und Zwängen in Schach gehaltene Bemühen um gesellschaftliche Relevanz in der Kunst und schließlich gar das Erbe vorangegangener Generationen anhand des Vaters der Hauptdarstellerin Nina Hoss", schreibt Ulrich Seidler nach der Berliner Premiere am Abend nach der Bundestagwahl in der Berliner Zeitung (26.9.2017).

"Was Eribon schon in seinem Buch beschwört und was Ostermeier nun blank ohne Bruch nachstellt, ist die wohlige Anklage gegen allen sogenannten Neoliberalismus, gegen die Wohnverhältnisse der Proleten, ihre rohen Umgangsformen, ihre Stile und Lebensweisen", schreibt Jan Feddersen in der taz (26.9.2017). Doch Ostermeier, Eribon und all die anderen, die sich am Stoff delektieren würde, vermögen aus Feddersens Sicht nicht zu formulieren, "was die Not jener ist, die nicht zu den kulturellen juste milieus gehören: Diese Reihenhäuser am Rande von Reims sehen nicht kosmopolitisch wie das Pariser Marais oder der Berliner Prenzlauer Berg aus, doch sie haben nicht mehr das, was dem Manchester-Kapitalismus eignete: Qual und Verzehrung in Gossen, als seien sie dem Musical 'Les Misérables' entsprungen. Mit anderen Worten: Schon Eribons Moritat von der 'Rückkehr nach Reims' wie auch die Bearbeitung Ostermeiers sind mittelschichtig-mitgefühlige Projektionen auf einen Zustand, den am ehesten zu lindern nicht in den Händen der kulturdeutenden Kreise liegen kann."

Ostermeier finde für den Essay eine kluge Übersetzung, schreibt Peter Laudenbach in der Süddeutschen Zeitung (30.9.2017). "Eribons Überlegungen zum Verrat der Linken an der Arbeiterklasse unterlegt Ostermeier höhnisch mit Aufnahmen Joschka Fischers oder des Agenda-Kanzlers Schröder, eine Polemik, die Eribons skrupulöse Selbstbefragung aggressiv vergröbert." Berührend sei, wie Hoss diese Abrechnungsebene verlässt und von ihrem eigenen Vater spricht, dem Kommunisten Willi Hoss.

3sat berichtete in seiner Sendung "Kulturpalast" (31.3.2018) über die Inszenierung.